Planta perenne, perteneciente a la familia de las liliáceas. Puede alcanzar el metro y medio de altura y florece en pleno invierno durante varias semanas seguidas en prados húmedos de regiones montañosas en toda Europa. Incluso con heladas y nieve esta 'rosa de navidad' muestra sus flores blancas, que pueden ser también amarillas o verde claro, o blanco por fuera y verde por dentro. Tallos erectos con hojas envainadoras gracias a sus numerosos nervios por los cuales quedan plegadas. Las flores se agrupan en mazorcas provistas cada una de ellas de un pecíolo de color amarillo-verdoso. El fruto es una cápsula trilocular con numerosas semillas.
Toda la planta es tóxica, de manera especial el rizoma que acumula la mayor cantidad de alcaloides como la protoveratrina y germina (altamente tóxicos) y en menor concentración pilocarpina y muscarina (potencialmente tóxicos). Actúan sobre la membrana celular aumentando la permeabilidad al sodio, acción que conlleva como principales efectos adversos hipotensión por vasodilatación y bradicardia. También se produce una depresión del sistema nervioso simpático y/o el estímulo directo de los centros vasomotores. La dosis letal en un adulto es de aproximadamente 2 gramos de planta o 20 mg de veratrina.
En general, la intoxicación por esta planta se debe a su confusión con la genciana (comparten los mismos habitats) y que, por el contrario, ha sido utilizada desde la antigüedad por su acción benéfica e incluso se emplea en la elaboración de licores digestivos.
La intoxicación por ingesta de eléboro produce sensación de intensa quemazón bucal, sialorrea, náuseas, vómitos y diarrea. Los casos más graves cursan con convulsiones y depresión de los centros cardiaco y respiratorio (hipotensión y bradicardia), que puede ocasionar la muerte. El cuadro clínico suele durar entre 6 y 12 horas. El contacto con la piel es suficiente para producir una fuerte irritación local con enrojecimiento, picor y disminución de la sensibilidad cutánea.
Debe realizarse lavado gástrico y administrar carbón activado junto a tratamiento de soporte y sintomático. La atropina es eficaz como antídoto para contrarrestar el estímulo vagal que provoca la hipotensión y la bradicardia. En caso de lesiones cutáneas se debe limpiar la zona de contacto y aplicar un antihistamínico o corticoide.