Existen dos medidas en Salud Pública que han tenido un extraordinario impacto en la salud de los ciudadanos del mundo: la potabilización del agua y la vacunación. Gracias a pioneros como Jenner y Pasteur, unas cuantas vacunas evitan enfermedades o muertes de millones de individuos cada año; pero todavía queda un largo camino por recorrer.
La vacunación, que es la intervención más efectiva desde la perspectiva de la Salud Pública, sigue infrautilizada. Es trágico que hoy en día, mueran aproximadamente 2 millones de niños al año en todo el mundo como consecuencia de enfermedades prevenibles a muy bajo coste. Igual que es lamentable que se registren 30 millones de casos anuales de sarampión en el mundo que provocan 1 millón de muertes. Los motivos que están detrás de esta alarmante situación son múltiples y complejos, pero, en los países en vías de desarrollo, existe un gran retraso entre la comercialización de las vacunas actuales y su utilización masiva en los calendarios de vacunación.
Los años postreros del siglo XVIII y XIX estuvieron marcados por los logros de grandes vacunólogos como Jenner y Pasteur. Desde la introducción de la "variolización" por Edward Jenner, se han controlado en mayor o menor medida 9 enfermedades mediante el uso de vacunas (Tabla 1).
| Año | Vacuna |
|---|---|
| 1798 | Viruela |
| 1885 | Rabia |
| 1897 | Peste |
| 1923 | Difteria |
| 1926 | Tos ferina |
| 1927 | Tuberculosis |
| 1927 | Tétanos |
| 1935 | Fiebre amarilla |
| 1955 | Poliomielitis |
| 1964 | Sarampión |
| 1967 | Parotiditis |
| 1970 | Rubeola |
| 1981 | Hepatitis B |
A pesar de que las primeras vacunas eran, de alguna manera, un poco "toscas", todas ellas probaron ser muy eficientes y continúan siendo la intervención de primera línea para controlar algunas enfermedades. Han reducido radicalmente el número de muertes y de enfermedades por estas infecciones, y han dado credibilidad a todos los movimientos preventivos en salud.
Durante este periodo, la utilización de vacunas estaba confinada a los países desarrollados. Estratégicamente estas vacunas se ofrecían mediante las visitas periódicas al niño y a la embarazada y a aquellos en situación de riesgo, por lo que las epidemias seguían apareciendo regularmente. En los últimos años de este periodo ya comienzan las iniciativas para extender la vacunación a toda la población (BCG y poliomielitis).
El primer intento de erradicar una enfermedad prevenible data de 1956, cuando la Organización Mundial de la Salud se plantean la erradicación mundial de la viruela, toda vez que existen criterios biológicos para su desaparición y se dispone de un amplio apoyo político y social. Esta se consigue en 1980 mediante el uso masivo de la vacuna antivariólica. En el año 1988 se plantea la erradicación mundial de la poliomielitis y hasta el año 2002 han conseguido estar libres de poliomielitis la Región de la Américas, la del Pacífico Oeste y la Región Europea, también merced al uso masivo de la vacuna antipoliomielítica. En España, el último caso se declaró en Almería en 1987, gracias a la vacunación sistemática desde 1963.
En 1990, la Asamblea General de la Organización Mundial de la Salud, se marcó otro objetivo: una reducción del 95% en las muertes por sarampión y una reducción del 90% en los casos de sarampión, respecto de los niveles que existían antes de la vacunación, para el año 1995. Para finales de ese año, la cobertura global de la vacunación era del 78% y muchos países ya habían alcanzado ese objetivo. En España, los casos de sarampión han decrecido espectacularmente desde que se implantó la vacunación en los calendarios sistemáticos en 1973, de tal manera, que para los próximos años, se conseguirá el objetivo de estar libres de casos de sarampión autóctono.
La eliminación del tétanos neonatal mediante la vacunación de las mujeres susceptibles es otro de los logros de los Programas de Vacunación. En España, se implantó la vacunación en 1973 y desde hace varios años no se declaran casos de esta enfermedad que es prácticamente mortal.
Hace varios años que no se declaran casos de rubéola congénita en España merced a la implantación de la vacunación antirrubeólica en niñas en 1979, que fue sustituida en el año 1981 por la vacuna triple vírica para ambos sexos. No obstante en el año 2005 se han declarado unos pocos casos, especialmente en hijos de mujeres adultas inmigrantes, que han motivado la puesta en marcha de campañas específicas de vacunación
La hepatitis B es otra enfermedad que gracias a la vacunación sistemática de los recién nacidos de riesgo, de todos los lactantes, de los adolescentes susceptibles y de los adultos susceptibles de riesgo, prontamente pasará a ser testimonial en España.
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