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En general, en un niño preescolar con sospecha de neumonía adquirida en la comunidad (NAC) en el que, por su situación clínica, se valora la realización de una prueba de imagen, en las guías de práctica clínica (GPC) de reciente publicación y sumarios de evidencia consultados la radiografía de tórax sigue siendo la prueba de referencia. Sin embargo, las ventajas de la ecografía pulmonar (EP), fundamentalmente en términos de accesibilidad y ausencia de  radiación, y la existencia de evidencia que sugiere un rendimiento diagnóstico similar al de la radiografía de tórax, plantea su potencial indicación como alternativa a la radiografía para el diagnóstico de la NAC en población pediátrica.

Además, los documentos consultados coinciden en afirmar que se debería utilizar la EP frente a la realización de nueva radiografía de tórax en niños con signos y síntomas que no se resuelven y ante la sospecha de un derrame paraneumónico en la radiografía de tórax.

La GPC de NICE sobre la neumonía⁽¹⁾, publicada en septiembre de 2025, abarca el diagnóstico, la evaluación y el tratamiento de la NAC y de la neumonía adquirida en el hospital (incluida la neumonía bacteriana secundaria a COVID-19), en bebés mayores de un mes (edad gestacional corregida), niños, jóvenes y adultos. En relación a las pruebas de imagen en la NAC plantea que la EP puede utilizarse para el diagnóstico de neumonía, por ejemplo:

• para un diagnóstico rápido en el punto de atención en una persona enferma o con deterioro clínico;
• cuando exista un posible diagnóstico alternativo, por ejemplo, insuficiencia cardíaca;
• ante la sospecha de complicaciones asociadas, como la enfermedad pleural.

El comité elaborador de la guía (CEG) explica que hizo esta recomendación dado que, tras la revisión de la evidencia realizada sobre la precisión diagnóstica de la EP en comparación con la radiografía de tórax para el diagnóstico de neumonía, se obtuvo que la EP es una buena herramienta diagnóstica para personas con sospecha de NAC, mostrando una alta precisión tanto para confirmar como para descartar el diagnóstico en personas sintomáticas, y que la precisión de la EP no dependió del entorno hospitalario donde se utilizó. El comité analizó los beneficios de la EP en comparación con la radiografía de tórax, describiendo que evita la exposición a la radiación y puede utilizarse para considerar rápidamente el diagnóstico de neumonía e iniciar de inmediato el tratamiento antibiótico. También que la EP puede realizarse en la cabecera del paciente o en el punto de atención durante otros exámenes clínicos, lo que en algunas situaciones puede ser más eficiente y requiere menos tiempo que el traslado de la persona al servicio de radiología y el posterior acceso a las imágenes. Por lo tanto, el comité acordó que la EP puede ser particularmente útil para la evaluación inicial de una persona enferma o en deterioro con sospecha de neumonía o cuando se consideran varias posibles causas de los síntomas presentes.

De los metanálisis realizados en estudios con bebés, niños y adolescentes (ver apéndice E del documento) la sensibilidad (S), la especificidad (E), y los cocientes de probabilidad (CP) positivos y negativos de la EP versus la radiografía de tórax fueron  0,91 (intervalo de confianza [IC] del 95 %: 0,84-0,95), 0,86 (IC del 95 %: 0,69-0,94), 6,48 (IC del 95 %: 2,79-15,06) y 0,12 (IC del 95 %: 0,07-0,22), respectivamente.

En cambio, en la GPC de la World Health Organization⁽²⁾ en la que se aborda el manejo de la neumonía en niños hasta los 10 años de edad, en niños de 2 a 59 meses de edad que presentan tos o dificultad respiratoria, no recomienda el uso de la EP  para diagnosticar la neumonía al considerarse que existe una brecha de conocimiento.

En este caso tras la revisión sistemática llevada a cabo se concluyó que la certeza de la evidencia sobre la precisión de la EP se consideraba muy baja, y se expresó preocupación por la carga de falsos positivos.

De interés comentar que el CEG expone que la equidad probablemente aumentaría con la implementación de la EP,  considerando varios factores que influyen:

• algunos hospitales podrían no contar con instalaciones para radiografías de tórax;
• la EP puede aumentar la equidad al aumentar el acceso a una prueba;
• existe el potencial del aprendizaje automático para reducir la necesidad de personal especializado.

En otras dos recientes GPC^(3,4) que han sido revisadas solo se valora la posibilidad de una EP si existe la sospecha de un empiema o un derrame paraneumónico en la radiografía de tórax.

Por otro lado, un documento de consenso español sobre la NAC en niños⁽⁵⁾ afirma que la evidencia actual apoya la EP como una alternativa de imagen útil para el diagnóstico y el seguimiento de la neumonía en los niños (recomendación moderada, evidencia moderada)*, dada su disponibilidad, rápido aprendizaje, fácil realización, precio asequible y ausencia de radiación. Señala que para algunos autores su uso debería considerarse como primera opción, antes que la radiografía y que varios metaanálisis confirman su alta S (93-94%), E (93-96%) y área debajo de la curva (0,98).

También en una revisión rápida de la evidencia⁽⁶⁾ se establece que la EP puede sustituir a la radiografía de tórax para un diagnóstico preciso de neumonía en niños (grado de evidencia B)*. Añade que, en base a los estudios, médicos ecografistas, tanto principiantes como expertos, han logrado reducir el uso de radiografías de tórax en urgencias sin pasar por alto casos de neumonía ni aumentar los eventos adversos.

En el protocolo diagnóstico terapéutico de la Asociación Española de Pediatría⁽⁷⁾ se menciona que el diagnóstico de una neumonía puede ser clínico, pero, que en nuestro medio el “gold standard” en la actualidad es la radiografía de tórax. Respecto a la EP indica que se trata de una técnica rápida, que no irradia y que se puede utilizar por los pediatras a pie de cama. También que tras un aprendizaje adecuado, su rendimiento diagnóstico es bueno sugiriendo algunos estudios que su S puede ser incluso mejor que la de la radiografía de tórax en las primeras 48-72 horas de fiebre. Señala, además, que es la técnica de elección para el diagnóstico de derrame pleural paraneumónico.

En cuanto al papel que otorgan a la EP los sumarios de evidencia sobre NAC en niños :

• El sumario de evidencia de Dynamed⁽⁸⁾ refiere que la EP, especialmente en urgencias, puede considerarse para el diagnóstico de neumonía en niños mencionando como ventajas sobre la radiografía de tórax su portabilidad, seguridad y disponibilidad. Además, indica que  la EP puede descartar neumonía en niños que probablemente se beneficiarían únicamente de la observación clínica y el tratamiento sintomático. Igualmente destaca que la EP puede utilizarse en niños con sospecha de derrame paraneumónico en la radiografía de tórax.
• El sumario de evidencia de BMJ Best Practice⁽⁹⁾ plantea que la EP estaría recomendada si se sospecha un derrame paraneumónico en la radiografía de tórax y que también puede ser adecuada para un niño con NAC que no responde al tratamiento ambulatorio inicial o que requiere ingreso hospitalario.
• Y en el sumario de evidencia de UpToDate⁽¹⁰⁾ se menciona que, si bien se ha reportado la posible utilidad de la EP a pie de cama para detectar la consolidación pulmonar en servicios de urgencias pediátricas y en entornos hospitalarios, pocos estudios han evaluado su efecto en los resultados y el manejo. Además, apunta que su precisión diagnóstica podría verse afectada por el nivel de experiencia del ecografista.

Respecto al rendimiento diagnóstico de la EP frente a la radiografía de torax en niños con sospecha de NAC, extraemos los datos de dos recientes metanálisis no incluidos en la revisión de la evidencia de NICE:

• En el metanálisis de Shi et al⁽¹¹⁾ se incluyeron 30 estudios (22 prospectivos, 6 retrospectivos y 2 sin especificación) que abarcaron un total de 4.546 niños  (desde recién nacidos hasta los 21 años). De ellos, 3.257 fueron diagnosticados con neumonía: 3.190 mediante EP y 2.925 mediante radiografía de tórax. El metanálisis mostró que la S, la E, los CP positivos y negativos, y la odds ratio diagnóstica (ORD) de la EP fueron de 0,940 (IC del 95 %: 0,930-0,949), 0,855 (IC del 95 %: 0,835-0,873), 7,561 (IC del 95 %: 4,956-11,536), 0,08 (IC del 95 %: 0,056-0,113) y 110,77 (IC del 95 %: 62,156-197,40), respectivamente. El área combinada bajo la curva SROC fue 0,9712. Para radiografía de tórax  la S, la E, los CP positivos y negativos, y las ORD fueron 0,893 (IC del 95% 0,881-0,905), 0,906 (IC del 95% 0,889-0,921), 18,742 (IC del 95% 7,551-46,520), 0,105 (IC del 95% 0,062-0,180), y 237,43 (IC del 95% 74,080-760,99), respectivamente. El área combinada bajo la curva SROC fue 0,9810. El análisis de subgrupos mostró que el lugar de realización de la prueba (servicio de urgencias, unidad de cuidados intensivos, consulta externa y hospitalización), el intervalo de tiempo transcurrido entre la EP y la radiografía de tórax, y la experiencia del clínico que realizó la prueba, no tuvieron impacto en la precisión de la EP en el diagnóstico de neumonía infantil.  Para los autores, la evidencia existente sugiere que la EP presenta una alta precisión para el diagnóstico de la NAC infantil. En comparación con la radiografía de tórax, la ecografía pulmonar presenta mayor S, manteniendo una especificidad similar y tiene ventajas como la ausencia de radiación, un menor costo, la simplicidad de la operación y la facilidad de seguimiento, lo que la convierte en una técnica de imagen importante para el diagnóstico de la neumonía infantil.
• En el metanálisis de Hughes-Davies et al⁽¹²⁾ se incluyeron 6 estudios, todos estudios observacionales prospectivos (tamaño muestral total: 1.099 niños de 0 a 21 años con sospecha de NAC). Cinco de los seis estudios se realizaron en urgencias pediátricas ambulatorias, mientras que el estudio restante se realizó en atención primaria. En todos los estudios el estándar de referencia fue la radiografía de tórax o la radiografía de tórax más hallazgos clínicos. Los resultados del metanálisis describen para la EP una S del 90,9 % (IC del 95 % [85,5 %, 94,4 %]) y una E del 80,7 % (IC del 95 % [63,6 %, 91,0 %]).  Los autores aluden que estos resultados demuestran el potencial de la EP para diagnosticar la NAC en niños en entornos ambulatorios aunque destacan la menor especificidad observada en estos entornos ambulatorios y la necesidad de estudios mejor diseñados para comprender el rendimiento y el probable impacto de esta tecnología en aspectos como la optimización del uso de antibióticos.

*Ver en el texto completo del documento.